同志社39会

　地球ができてから５億年、わずか５０ｍほどテープを巻いたところで、生き物が海のなかで誕生しました。（註４）どういう形で生き物が生まれ出てきたかは大きな謎です。いま生き物は少なくとも３０００万種、多ければ８０００万種以上いるだろうと推定されていますが、すべての祖先は一種類だと言われています。これは遺伝子を調べると分かります。下等生物と呼ばれている単細胞のバクテリアから、高等生物と呼ばれている人間まで、生き物は全て遺伝子を持っていて、その実体はＤＮＡ（核酸）という物質です。
ＤＮＡの材料は４種類のアミノ酸で、二重らせん構造をもっている。そして受精の時、二重らせんが二つに分かれて、もう１本の異性のらせんと結合して二重らせん構造にもどることで、遺伝情報を伝達していきます。あらゆる生き物が共通してＤＮＡをもっていて、その材料と形態と機能が全て同じなので、現在のＤＮＡの構造を最初に持った生き物が共通の祖先だと言えるわけです。

３５億年前つまりテープを１００ｍ巻いた後に、酸素発生型の光合成を行う単細胞生物らん藻（シアノバクテリア）が出現し、それまで無酸素状態であった海水中に初めて遊離酸素を放出しました。普段何気なく呼吸している酸素には３５億年もの歴史があるのです。
今の多くの生き物は酸素が無かったらすぐに死んでしまいますが、それ以前の生き物にとって酸素は猛毒でした。今でもメタンや硫化水素を利用している生き物は当時の名残です。しかし、幸いなことに海水中に放出された酸素は、海水に溶け込んでいた鉄分と反応して酸化鉄（鉄錆）をつくり、海底に沈殿しました。その沈殿は２０億年近く続き、海底に酸化鉄の層が分厚く堆積しました。それが、現在鉄資源として利用されているオーストラリアやインドの縞状鉄鉱床です。
こうして海水中の酸素濃度は徐々に高くなってきたので、その間に酸素利用型の生き物が進化しえたわけです。

２０億年前に真核生物がでてきました。細胞膜に包まれた原形質の中に核膜に包まれた核があって、その中に遺伝子を乗せた染色体が組み込まれている。そういう真核細胞からなる真核生物が現在の主流を占めていますが、当時はまだ単細胞生物で、細胞分裂で増えていました。私がもし単細胞生物だとしたら、細胞分裂で全く私と瓜ふたつな個体ができるわけです。喩えて言えば、同一規格の乾電池や蛍光灯が何万本も大量生産されるようなものです。どの製品をあてずっぽうに選び出しても、全く性能が変わらないように、同じ遺伝子をもつ個体がいくら増えても、誰が親で誰が子どもなのか区別がつかない。どれが死んでも、親が消えたのか子どもが消えたのか、誰が死んだか分からないわけです。

１４億年前に多細胞生物が出現して、オスとメスという性が分離し、有性生殖が始まりました。（註５）オスとメスから作り出された生殖細胞、つまり卵子と精子が合体して子どもが生まれる。メスは当然母親になってオスは父親になり、必ず母親とも父親とも違った子どもができる。受精時に両者の遺伝子が半分ずつまじり合うからです。そして、２番目に生まれてくる子どもは、最初に生まれた子どもとは違う遺伝子を持っているので、兄弟、姉妹が識別できる。だから、どれが死んでも、父親が死んだとか長女が死んでしまった、と特定できるわけです。
それまでは親もなければ子もないので、適応していた環境が失われると、その生き物の種類全体つまり「種」が全滅する危険性があったわけです。しかし、両親とは違う性質を持った子どもは、親が経験したことのないような事態が起こっても、危機を乗り越える可能性が高い。つまり種全体として逆境に耐えられる力が増えたということです。例えば、寒さに強いお父さんと飢えに強いお母さんからは、飢えにも寒さにも強い子どもが出てくる可能性がある。次の子どもは、逆に暖かい気候にも耐えられる性質を持って出てくる。すると、環境が激変して親兄弟が死滅したとしても、何人かの子どもはなんとか生き残っていけるわけです。

しかしながら、有性生殖の仕組みができると、生殖能力を失った個体つまり子どもを産み終えた親は、基本的に子供よりも先に死ぬことになりました。生き物は、個体の「死」という問題を抱え込んでしまったのです。（註６）
釈迦は、人は生まれて年老いて、病気になって死んでいく、｢生老病死」の苦しみがあるとおっしゃた。つまり我われがいま悩んでいる「死ぬとわかっていて、なぜ生きていかなければならないのか」という問題です。しかし、古生物学的に見れば、その起源は１４億年前にある。だからこそ、すごく深くて難しい問題なのです。

　テープの巻き始めから３９０ｍ、手前から６０ｍのところ、だいぶ現在に近くなってきた６億年前になって、ようやくクラゲやイソギンチャクのような大型生物が３０種類ほどが海の中に現れてきました。そうした生き物全体をエディアカラ動物群といいます。それから７０００万年後の４億３０００万年前（古生代カンブリア紀中期）になると、三葉虫やアノマロカリスやピカイヤなど１万３０００種類と急増します。それ以降は、動植物ともに、加速度的に種類が増えていきましたが、陸上にはまだ生き物の姿はなかった。
　陸上植物は、４億２０００年前（シルル紀末期）つまり４２ｍ前に初めて出てきました。そして、その１０００万年後（デボン紀初期）に昆虫が出てきました。昆虫の祖先が何であったのか、どうやって陸上に上ってきたのか、何も分かっていませんが、陸上動物の中では一番由緒正しい存在です。最近はゴキブリなどの虫をみると、「キャー」と叫んで叩き潰す人が多いようですが、とんでもない罰当たりな行為です。陸上動物の中では一番古くて由緒正しい昆虫からみれば、人間はまったくの新参者です。
　それから２０００万年後（デボン紀中期）、今のカエルとかサンショウウオなどの祖先となる両生類が上陸してきました。さらに、３億５０００万年前の石炭紀になると、トカゲやイグアナなどの祖先となる爬虫類が出現し、その後中生代になって恐竜が進化していきました。
　しかし、２億４８００万年前の古生代ペルム紀〔二畳紀〕末になって、原因はまったく不明ですが、三葉虫やフズリナなどの古生代型の海洋生物が大絶滅し、古生代の幕が閉じました。

　およそ２億３０００年前、中生代トリアス紀〔三畳紀〕中期に恐竜が爬虫類から進化してきました。同じ頃、母乳で子どもを育てる哺乳類の祖先が現れたのですが、中生代を通じて、爬虫類と恐竜の陰に隠れてひっそりと暮らしていました。一方、恐竜は大発展し、その後１億６５００万年間、陸上をのし歩いていました。映画「ジュラシックパーク」や「ロストワールド」の中には恐竜に関する最新の仮説がいくつか盛り込まれていて、それだけでも面白いのですが、なぜ中生代に限って、あんなに大きくて重い恐竜がうまく歩けたのかとか、翼を広げると今のセスナ機より大きな翼竜が空を飛べたのか、という謎については、詳しいことはまだ分かっていません。（註７）
　そうした恐竜や翼竜などは、アンモナイトなどとともに６５００万年前の白亜紀末に絶滅し、中生代の幕が閉じました。地球に隕石がぶつかって、水爆が何千発と爆発したのと同じくらいの大爆発が起こったのが原因だと言われています。しかし最近の研究結果から、原因は色々複合していて、決して隕石の衝突だけではないことが分かってきました。それでも、なぜ滅びたかという究極の原因はまだ解明されていません。（註８）

テープの巻き始めから４４３ｍ５０ｃｍのところで新生代が始まると、それまで恐竜や爬虫類に圧倒されていた哺乳類が大繁栄することになります。そして、今から２５００万年前（漸新世後期）つまり端から２ｍ５０ｃｍのところで人間の遠い祖先であるサルの仲間が出てきます。その霊長類から二足歩行する人間の直接の祖先が出てきたのは、わずか５０ｃｍ手前つまり５００万年前（鮮新世）です。そして１０ｃｍのところ、１００万年前（更新世中期）になって、北京原人やジャワ原人のようなもっと人間に近い仲間が出てきて、３ｃｍのところでネアンデルタール人が現れました。そして直系の祖先であるクロマニオン人（ホモ･サピエンス）は１ｃｍ前ということになります。

註３『地球について』第１２章｢地球の起源」を参照してください。
註４『地球について』第１３章｢生命の進化」を参照してください。
註５ NHKサイエンス　スペシャル『生命　４０億年はるかな旅』第４巻｢奇跡のシステム”性”」を参照してください。
註６ ウィリアム・R・クラーク『ジュラシック・ミステリー　恐竜絶滅と重力の謎』学習研究社
註７ 権藤正勝『死はなぜ進化したか』三田出版会、大山ハルミ・山田武『細胞の自殺　アポトーシス』丸善
註８『地球について』第１４章｢地球環境の変遷」を参照してください。